LITCHI ou LETCHI
Petit fruit à écorce rouge issu de l'arbre Litchi Chinensis. Celui-ci pousse surtout dans le nord de la Thaïlande.
Fruit rafraîchissant et exotique, son succès est grandissant sur les étals français. Traditionnellement associé au Nouvel an chinois, le litchi est un fruit festif qui regorge de vitamines.
Ce fruit est recouvert d’une croûte rouge à texture grossière non-comestible mais facile à enlever. L’intérieur se compose d’une couche de chair blanche douce et translucide qui a une texture un peu similaire à celle d’un raisin.
Le centre contient une seule graine semblable à une noix brune brillante, qui ne doit pas être consommée. Ce fruit magnifique mûrit de juillet à octobre, environ 100 jours après la floraison.
Un peu d’histoire
Le litchi est cultivé en Chine depuis plus de quatre mille ans. Considéré comme le fruit le plus raffiné de l’Empire céleste, la « cerise de Chine » est traditionnellement offerte aux empereurs et vantée par de nombreux poètes. Les Chinois cultivent et développent de nombreuses variétés.
Le mot « litchi » ou « letchi » apparaît en France en 1721. Déformation du chinois « li-chi », via le portugais « letchia », son nom est le reflet des premiers grands échanges commerciaux maritimes avec l’Empire du Milieu.
Dès 1724, la France introduit ce fruit sur les îles de La Réunion et de Madagascar, où il fait l’objet d’une culture importante.
Un fruit festif
Dans son pays d’origine et dans tout l’hémisphère nord, la saison des litchis correspond aux mois de juin et juillet ; alors que dans les pays de l’hémisphère sud, les récoltes se tiennent en décembre et janvier. Le fruit se trouve ainsi fortement associé aux fêtes de Noël et du Nouvel An.
Comment ça pousse ?
- Le litchi est le fruit du Litchi chinensis, un arbre tropical originaire du sud de la Chine de 5 à 10 m et pouvant dépasser 15 m. Très sensible au manque d’eau, il a besoin d’un environnement humide, surtout en période de croissance.
- Le litchi est cultivé à La Réunion, mais en petites quantités. Ces litchis sont cueillis à pleine maturité et arrivent en métropole par avion. Aussi, la quasi-totalité des litchis présents sur les étals français est importée.
- Au printemps et en été (de juin à août), les litchis frais proviennent de Thaïlande et d’Israël. De la mi-novembre à la mi-janvier, la plupart des fruits viennent d’Australie, de l’Île Maurice et d’Afrique du Sud, mais surtout de Madagascar et notamment de l’est de l’Île, à proximité de la ville portuaire de Tamatave. Le fruit pousse très facilement sous le climat malgache. Les fruits récoltés ne proviennent pas de vergers mais plutôt de petites parcelles dispersées, voire d’arbres isolés.
- Une fois mûr, le litchi adopte une jolie teinte rose tyrien. Lors de la récolte, les grappes de fruits sont cassées ou coupées, et les fruits, protégés du soleil, sont ensuite détachés de leur grappe.
Choisir le litchi
Trouver le bon produit
Acheter de bons litchis frais ne s’improvise pas ! Toujours cueilli mûr, il reste un fruit délicat. Suivez quelques conseils pour être sûr de faire le bon choix :
- Au toucher, le fruit doit être suffisamment dur et son écorce intacte. Fuyez les litchis dont l’écorce se craquelle !
- Lorsqu’il est à maturité, le litchi présente une peau rose, parfois teintée de jaune dû au traitement naturel de conservation (fleur de souffre) qui protège leur coque. Celui-ci agit uniquement sur l’écorce et disparaît en quelques heures, dès l’exposition à la lumière du jour.